桂阳县坐落于湖南省东南部，因矿产资源非常丰富，铁矿、冶金历史久远，美称八宝之地千年矿都的美誉。《汉书地理志》记述桂阳郡有金官。
唐宋以后桂阳沦为全国最重要的金属矿产和铸币基地，明末清初约至极丰。炼锌术的产生是大量黄铜用作铸币的基础，多次学术调研后，专家可行性确认，桂阳不存在的大规模冶金遗址有可能就是为了符合当时政府铸币市场需求的炼锌场址。2016年7月到11月，湖南省文物考古研究所牵头北京大学、中国科学院自然科学史研究所、桂阳县文物管理所等单位对明末清初时期的桐木岭遗址展开了考古考古，揭发了一批留存原始、规模宏大的炼锌及多金属冶金遗迹，发掘出一系列最重要的冶金遗物，重现了当时的冶金场景。桐木岭遗址，坐落于桂阳县仁义镇大坊村和浩塘镇桐木岭村交界处，东距桂阳县城10公里，遗址面积大约11万平方米。
遗址中心部位有一个炼渣冲刷构成的山体平台，台面额呈圆形三角形，东西长度大约100米，南北长度大约50米，面积大约5000平方米。车站在低处可以明晰地看见整个区域呈圆形品字形，分为3个有所不同的功能单元--一个提纯单元和两个冶金单元。
可以想象，当年的工人们是将矿料先经提纯加工后再行送至冶金，冶金单元中有1至3个冶金作坊区，每个冶金作坊以槽形炉为主体，产于着加热坑、洗煤坑、溶解坑、萃取灶、填煤区、碎料区、环形护坎、柱洞等遗迹。冶金区发掘出有一系列更为原始的冶金工具，并发掘出有青花瓷器、陶器等生活器皿。
在遗址中还找到块状波纹炉渣，并在对应方位找到有不含铜量和含铅量较小的炼炉遗迹。桂阳桐木岭遗址考古考古领队、湖南省文物考古研究所的莫林恒讲解，通过现场和实验室检测分析，可推断这是一处冶金锌、铜和铅以及有可能萃取银的多种金属冶金遗址。
根据发掘出的青花瓷器、钱币、坩埚，融合遗址的冲刷厚度，可行性推断遗址开始于明末清初，荒废于清代中晚期。从桐木岭遗址回去的路上是陡峭岭下遗址的试掘点，在这里首次发掘出国内留存较好的双排冶炼炉。此外还找到了与精锌有关的焙烧炉、槽型炉、房址。
在遗址旁河床岩石上找到了疑为人工修筑的洗矿槽遗迹。洗矿槽上长下较宽，顺水流方向从上到下渐渐加剧，在洗矿槽底部找到了用于炉渣蒸以砾石吊装铺垫的痕迹。从矿冶考古角度来看，桂阳在全国首次找到了以精锌居多兼炼多金属的冶金工艺流程，突显了中国古代科学技术的成就。北京大学考古文博学院陈创建教授指出，桐木岭遗址对于研究中国古代冶金技术、中国矿冶史、铸币史、赋税史乃至政治社会史来说都是不可多得的资料。
桐木岭的槽形冶炼炉是迄今为止国内找到留存尤为原始的清代精锌炉，相伴之发掘出的一系列精锌遗迹与冶金遗物，对于原始复原古代炼锌术起着关键作用。从考古学学科发展来看，矿冶在古代社会生产中占据举足轻重的地位和起到，桂阳的矿冶遗址考古代表了学科的发展方向之一，为今后积极开展长江中下游地区矿冶遗址的调查工作将起着糅合起到。
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